Avec ce texte, le législateur privilégie une vision globale de l'espace urbain, en traitant simultanément de l'urbanisme, de l'habitat et des déplacements. A cet égard, le P.L.U. est plus complet que le P.O.S., notamment parce qu'il se construit sur la base d'un Plan d'Aménagement et de Développement Durable (P.A.D.D.) établissant avec une très grande précision les orientations d'urbanisme retenues quartier par quartier. Le PADD détermine minutieusement les affectations de l'espace : habitat, équipement structurant, activité, traitement des paysages (ou maintien en l'état), voies de communication... tout est étudié et positionné sur le plan bien avant la phase de concrétisation.
Le tissu urbain doit s'étoffer progressivement, par un règlement adapté, afin de favoriser une urbanisation moins consommatrice d'espace à proximité des services, par la mise en place de schémas d'organisation sur les terrains vacants centraux.